隨著集裝箱多式聯運業務的迅猛發展，越來越多的國際貨運代理人開始擴大其經營范圍，如以獨立經營人的身份為貨主提供包括傳統貨代服務在內的一攬子綜合服務，甚至簽發自己的提單，成為契約承運人。如此一來，國際貨運代理的法律地位和應當承擔的法律責任就發生了重大變化，不是代理人，而是承運人。

區分國際貨運代理是代理人還是承運人，也即區分純粹代理意義上的國際貨運代理與無船承運人是十分必要的。例如在多式聯運中，貨代往往作為多式聯運經營人簽發聯運提單而成為契約承運人。在貨代收取運費的情況下，對其究竟是以托運人的代理人身份安排運輸抑或以承運人的身份負責運輸容易產生混淆。這直接影響到貸方索賠的訴訟時效以及訴訟主體的正確選定。若貨代與托運人簽訂了代理合同，并據此接受委托辦理運輸的相關事宜，則貨代只要在受其委托范圍內履行了代理合同的義務，在選擇承運人時沒有過失，其對運輸過程中發生的貨損不承擔責任，同時托運人在貨代違反代理合同向他索賠時的訴訟時效依《民法通則》的規定為2年，而不同于依《海商法》規定向承運人索賠的1年時效。

有些國家為了維護貨主的合法利益，在這方面的規定比較嚴格。例如美國將貨運代理分為只能從事純粹代理人業務的遠洋貨運代理和具有承運人身份但不擁有不經營船舶的無船承運人。在歐洲，雖然只有“FRIEGHTFORWARDER”一種稱謂，但申請執照中又分成無船承運人和貨運代理執照，其權利、義務和保證金都不一樣。[25]

意大利熱那亞法庭1999年3月15日對SIAT訴GRANDITRAGHETTIDINAVIGAZIONE案的判決以及它1993年3月所做的判決中認為[26]貨運代理合同的基本目標是以貨運代理人的名義并為了委托人的利益而訂立一個運輸合同，以及附帶完成有關運輸合同的附隨義務。主張貨運代理人具有承運人的資格，必須對有關的情況給出嚴格的證據并要有事實證明貨運代理人同意若自己沒有完全完成任務，要負責賠償一切款項和費用。僅僅指出貨運代理人作為提單關系中的托運人是不夠的，因而要證明貨運代理具有承運人資格，還必須有其他因素給予適當證明，如關于就承運人提供的服務予以全部補償的協議，原因是給付貨運代理的一切補償中包括運費，而運費是典型的付給承運人履行運輸義務的酬勞。

從理論上看，貨運代理人的身份認定首先應當視其同委托方所訂立合同的內容及方式，若雙方在合同中明確貨代代理運輸和承辦報關等進出口手續，并以代理人身份安排中轉運輸，那么貨運代理人是一種純粹的貨運代理。而依據海商法一般認為承運人有三個最主要的標志：