指經公司股東大會同意，將預留或庫存在公司中的已發行未公開上市的普通股股票(有些公司采取市場回購的方式買進公司股票)的認股權，授予公司高級管理人員、科技骨干或有重大貢獻的普通員工，藉以最大限度地調動他們的生產經營積極性和創新精神的一種激勵制度。股票期權制規定，上述人員可以在規定的時期，按預先確定的價格購買本企業股票。上述人員購買股票時的購買價格與實施購買時股票的市價之間的差距，形成購買者即期權所有者的期權收入，實際上，期權收入也就是認股權的價值。

在美國，股票期權制有兩種：一種是激勵性股票期權，另一種是非法定股票期權。這兩種期權授予的對象不同：激勵性股票期權一般授予普通員工，用于激勵員工努力工作，分享公司成長帶來的成果。美國國內稅法規定，個人持有的激勵性股票期權最高限額為10萬股。這種期權在稅收方面有優惠。非法定股票期權主要授予公司高層管理人員和技術骨干，用于調動經營人員的積極性，在稅收方面沒有優惠，個人收益不可以從公司所得稅稅基中扣除，個人收益部分必須依法繳納個人所得稅。

實施股票期權雖然同股票的購買存在千絲萬縷的聯系和相同性，但是，股票期權同股票的直接購買或無償贈與又有許多不同：

第一，對于行權人來說，股票期權所帶來的收入是一種預期收入，它的價值取決于行權人經營企業的業績，業績好，行權人所獲得的差價收益大，反之，則小;而直接購買股票或無償贈與所獲得的收益與企業高級管理人員經營企業的業績無關：直接購買股票的收益取決于股市行情;無償贈與就是贈與收益;

第二，股票期權所追求的是對企業高級管理人員及業務骨干進行長期激勵，同時，對股票期權持有者來說，它也包含著一定的經營風險，而直接購買股票和無償贈與均不具有這些功能和要求。