金融國際化是當代國際金融領域里一個極其重要的新現象，是金融發展的必然趨勢。其內涵和外延應該包括金融市場要素國際化與金融市場結構國際化兩個方面。

從金融市場要素角度來看，金融國際化包括了：(1)金融機構國際化，即一國的金融機構(主要是商業銀行)基于商業利潤目標，積極在海外設立分支機構，形成廣泛的國際網絡，可以認為跨國銀行、跨國保險公司是金融機構國際化的具體體現和直接產物。(2)金融業務國際化，是指金融業務的跨國界與跨貨幣，跨國界是指銀行所在國與客戶所在國屬于不同的國家，跨貨幣則是存放款采用銀行或客戶所在國之外的另一國貨幣。(3)貨幣國際化，即指貨幣的自由兌換及其過程，截至1996年初，接受《國際貨幣基金組織》第八條規定的會員國已達115個，占總會員國數的63.5%。

從金融市場結構角度來看，即是貨幣市場國際化，證券市場國際化，外匯市場國際化以及歐洲貨幣市場的形成和發展。就中國而言，盡管現階段并未達到金融市場要素與結構的全方位國際化，但是金融國際化的進程也是不可逆轉的。自改革開放戰略實施以來，我國經濟已從封閉型轉向開放型。十幾年來，我國積極利用外資，不斷改善投資環境，吸引了大量的國際資本，已連續5年名列發展中國家吸引外資榜首，到1997年底，共擁有20多萬家外商投資企業，利用外資達3200億美元，其中外商直接投資占64%。據初步統計，1997年我國國內生產總值為74772億元人民幣;進出口總額為3251億美元，相當于國內生產總值的36.08%;全社會固定資產投資25300億元，外商實際投資452.23億美元，占國內固定資產投資的14.9%;外資企業的生產總值、利潤、上交稅收在國民經濟中占有相當的比重，外貿出口已成為支持國民經濟增長的重要動力。我國商品、資本、勞務和生產快速國際化，有力地推動了我國經濟的快速增長，極大地提高了我國的國際地位，同時，也必然需要并將催生出與此相適應的金融支持和金融服務，這就決定了我國金融國際化的趨勢是不可逆轉的。

勿庸置疑，金融服務國際化是歷史所趨，是國際經濟發展的必然要求。有鑒于此，世貿組織(WTO)，將金融服務貿易與基礎電信、航海運輸一起稱為世界經濟的三大基礎，并確立金融服務貿易自由化的宗旨。

金融國際化離不開金融服務貿易的對外開放，或者說自由化。一國金融服務貿易的開放程度應是衡量其經濟國際化的重要指標。可是，金融市場和金融服務貿易的開放不僅關系到金融行業和金融市場自身的發展，也關系到整個國民經濟穩定和發展的大局。即使是自由化如美國者，在外國銀行從事存款零售業務等方面也給予了一定的限制。所以，出于對國家利益的考慮，各國政府往往對外國金融機構在本國金融市場上為國內客戶提供服務進行種種限制，設立專門針對外國金融機構的貿易壁壘。