票據時效是指持票人可以有效地進行票據權利的行使的期間。這里“票據權利的行使”作廣義解釋，既包括付款請求權和追索權的行使，也包括請求承兌、請求作出拒絕證明書等(注：鑒于謝*軾對票據權利的行使所作的廣義解釋，本文將傳統的票據時效和保全票據權利的時效合而為一。本文認為，保全票據權利的時效經過導致追索權的消滅，因而將之歸入廣義的票據時效。)。由此廣義票據時效相應地也應包括行使票據權利的時效和保全票據權利的時效。經過一定的期間不行使票據權利或不保全票據權利，票據權利人對特定票據債務人不能有效地行使相應的請求權，票據義務人當然得拒絕其請求。本文僅論及狹義的票據時效，即不包括保全票據權利的時效。

票據制度在資本主義經濟發展中所扮演的角色可謂功高至偉。雖然信用證及電子交易極大地方便了商貿往來，但票據在當代貿易中的地位仍然不可替代，其原因就在于票據的流通性。因此，各國票據法為了加強票據的流通十分注重票據交易的安全性，往往設計種種制度來保護票據權利人的利益。譬如票據行為的要式性使得受票人能夠迅速地取得票據權力;票據行為的無因性、文義性、獨立性及對人的抗辯的限制使得受票人取得的票據權利確定無疑，萬一票據不獲承兌或不獲付款，有追索權制度對持票人權利進行保障。凡此種種制度設計，均強有力地保護了權利人的利益，最終達到了促進票據流通這一終極目標。上述種種制度在極力保護票據后手持票人，以鼓勵其接受票據積極性的同時，票據的流通同樣依賴于前手持票人的積極性，尤其是那些在票據流通中既作為被背書人，又作為背書人的當事人，如果他們作為背書人(前手持票人)的義務過于沉重，必然影響他們選擇作為被背書人(前次交易中的后手持票人)的積極性，同樣導致妨礙票據流通的后果。通觀各國票據法，效率價值均置于首位，充分地體現了商事交易迅捷原則。票據時效制度則不僅追求效率價值，更彰顯法律的另一重要價值——公平。如上所述，票據法對票據權利人的保護可謂步步為營，票據關系的另一方——票據義務人的利益則通過時效制度得以維護，如果時效期間經過，義務人即可脫卸票據義務這一沉重的負擔，以平衡票據關系雙方的權利義務關系，這是票據時效制度的要旨之一，從這一點看，可以說票據時效是公平與效率均衡理論的極好詮釋;從另一方面看，由于票據是商事活動的工具，為加強票據的流通，促進資金的周轉，有必要促使票據權利人盡快行使權利，終結票據關系。票據時效制度可以使現有的票據關系迅速了結，以進行新的票據關系，從而加強了票據的流通，維護了商事交易的迅捷性。從這個角度看，票據時效又體現了效率優先的主張。