合同是否采用書面形式，依照《中華人民共和國合同法》第10條的規定，合同當事人可根據自己的意愿來確定，可以是書面形式也可是其他形式，但法律另有規定的除外。書面合同的好處是形式明確肯定，有據可查。對于防止爭議和解決糾紛有積極意義。而以口頭形式訂立合同的特點是直接、簡便、快捷以及數額較小。但口頭合同沒有憑證，發生爭議后難以取證，不易分清責任。故在商業活動中，書面合同仍為合同當事人廣泛采用的方式。

在電子商務活動中，由于網絡中使用的數據電文與傳統的書面文件差異很大，數據電文能否被視為書面文件，以數據電文的形式訂立的合同是否可被視為書面合同，這不僅關系到電子商務的發展前景，同時也是對傳統觀念的重大挑戰。與傳統的書面文件相比，數據電文有以下特征：(1)數據電文的實質是一組電子信息，其依賴于的存在介質是電腦硬盤或軟盤的磁性介質，而不是傳統的紙張;(2)數據電文的表現形式不是有形的紙張文字而是調取儲存在磁盤中的文件信息，利用電子槍顯示在電腦顯示屏上的文字來表現。

數據電文的上述特點與傳統上法律對書面文件的界定是完全不同的，因此，要將傳統的書面形式要求照搬到電子商務中是根本不可行的。針對此種情況，聯合國貿法會在起草《示范法》時，采用了一種稱作“功能等同法”(functionalequivalenceapproach)的立法技術。此種方法立足于分析傳統的書面對合同的作用，以確定通過電子技術來達到這些目的或作用。例如，書面文件可以啟到以下作用：提供的文件可以識讀;文件可以復制使當事人均持有同一份文件的副本。以書面文件的基本作用為依據，聯合國貿法會在《示范法》第6條中規定：“如法律要求信息須采用書面形式，假若一項數據電文所含信息可以以備日后查用，即滿足了該項要求”。該條規定在不要求各國取消其國內法關于書面形式要求的前提下，擴大了“書面形式”一詞的解釋，將數據電文納入“書面形式”的范疇之內。

新加坡《交易法令》第7條也規定：“在法律要求信息采用文字、書面形式，或規定了未采用書面形式的一定后果的情形下，如一項電子記錄所含信息可以調取已備日后查用，則其應被視為滿足了該項要求”。我國《合同法》第11條規定，“書面形式是指合同書、信件和數據電文(包括電報、電傳、傳真、電子數據交換和電子郵件)等可以有形地表現所載內容的形式。該條解決了數據電文的“書面形式”問題。