行政處罰法是為了規范行政處罰的設定和實施，保障和監督行政機關有效實施行政管理，維護公共利益和社會秩序，保護公民、法人或者其他組織的合法權益，根據憲法規定制定的法律。

行政處罰和刑事處罰(刑罰)都是國家機關針對有違法行為的公民、法人作出的處理，但是二者有著本質的區別，對行為人的影響也是不同的。主要來講，行政處罰和刑事處罰有以下幾個方面的不同：

第一，針對的行為不同。行政處罰針對的是公民、法人或者其他組織違反國家法律、法規，尚未構成犯罪的、應當依法承擔行政責任的行為。而刑罰針對的則是已經觸犯《刑法》，構成犯罪的行為。性質相同的行為，由于惡劣程度不同，造成的后果不同，就會受到不同性質的處罰。

比如盜竊，如果某地規定盜竊800元以上的財產才構成盜竊罪，但是行為人盜竊物品的價值總數400元，就不構成犯罪，而是一般的盜竊行為，應該進行行政處罰。又比如打架行為，如果雙方只是一般的斗毆，那么可以對行為人以擾亂社會治安的理由處以行政處罰，進行罰款或者拘留。但是，如果造成《刑法》上所規定的輕傷、重傷、或者有人死亡，那么就要按照《刑法》來處理，根據案件的具體情況判處故意傷害罪，或故意殺人罪，處以刑罰。

第二，作出處罰所適用的依據不同。行政處罰的依據有法律、行政法規、地方性法規、行政規章等;而刑罰的適用依據只能是《刑法》，以及全國人大作出的刑法修正案。雖然二者的作出都需要有法定依據，但是對依據要求的嚴格性是不同的，比如，省人民代表大會可以制定地方性法規，為了本地行政管理的需要而規定對某種行為處以行政處罰，但是卻不可能規定對某種《刑法》沒有規定的行為處以刑罰。

第三，處罰實施的機關不同。行政處罰的實施主體是法律、法規授權的國家行政機關和其他非行政機關組織。它的實施主體要比刑罰的實施主體廣泛得多。刑罰只能由法院決定，然后交給執行機關。如有期徒刑和無期徒刑交給監獄實施，刑期較短或者是剩余時間不到一年的短期徒刑交給看守所來實施，管制交當地公安機關執行，拘役交給拘役所來執行等。有些刑罰如罰金也可以由法院來執行。

第四，處罰種類不同。刑罰包括主刑和附加刑兩類。主刑包括管制、拘役、有期徒刑、無期徒刑和死刑;附加刑包括罰金、剝奪政治權利和沒收財產，此外還有適用于外國人犯罪的驅逐出境。行政處罰的種類包括警告、罰款、責令停產停業、暫扣或者吊銷許可證、暫扣或者吊銷營業執照、沒收非法財物、沒收違法所得、行政拘留等。行政處罰雖然也有針對人身的，但是只有一種，即行政拘留，而且行政拘留的上限是15天，在嚴厲程度上是無法與刑罰相比的。

第五，違法行為人的主觀心理對承擔責任的影響不同。在刑事領域，行為人主觀是故意還是過失，是積極的追求行為結果，還是放任結果的發生，或者是應該預見到結果發生但是沒有預見到，或者是已經預見到結果的發生但輕信自己可以避免，這樣的心理狀態對罪與非罪，以及此罪與彼罪的確定有著決定意義。但是在行政處罰的過程中，行為人主觀上是故意還是過失對于違法行為的確定并不是那么重要，只要主觀上有過錯，客觀上實施了行政違法行為，就可以認為構成了行政違法，就可以進行行政處罰。